Quand les forces étaient indésirables : Ernst Mach et la mécanique de Heinrich Hertz

Lambert, Jacques

Philosophia Scientiae, Tome 7 (2003) no. 2, pp. 37-57

Résumé (VO)

Dans la troisième édition (1897) de sa Mécanique, E. Mach achève sa présentation historico-critique avec les Prinzipien der Mechanik de H. Hertz parus en 1894 après la mort de son auteur. Saluée par lui comme une oeuvre grandiose, cette reconstruction totale de la mécanique a surtout le mérite pour Mach d'aller dans la direction nouvellement donnée à cette science alors fondamentale  : celle où le concept de force deviendrait superflu. En 1874, dans ses Vorlesungen, G. Kirchhoff avait en effet fixé un programme d'élimination de la force. Après un rappel des principaux traits de la Mécanique de Hertz, on verra apparaître, à travers les lignes que Mach lui consacre, un grand malentendu entre le courant positiviste et le réalisme transcendantal du physicien-philosophe du tableau qui devait inspirer le Wittgenstein du Tractatus. Paradoxalement, c'est Hertz qui a vraiment lutté pour la suppression d'un concept illusoire et pernicieux, alors que les positivistes pouvaient à la rigueur s'accommoder d'un concept superflu.

Abstract

In his third edition of Mechanics (1897) E Mach completes his historico-critical presentation with Hertz's Prinzipien der Mechanik published in 1894 after their author's death. Saluted by him as a grandiose work, that entire reconstruction of Mechanics has above all the benefit of going in the direction lately given to that fundamental science at that time, a direction in which the concept of force would be superfluous. In 1874 in his Vorlesungen, G. Kirchhoff had indeed set up a program of elimination of the idea of force. After recalling the major features of Hertz's Mechanics through the lines that Mach devoted to him we shall see a great misunderstanding between the positivist trend and the transcendental realism of the physicist philosopher of the picture by which L. Wittgenstein was to be inspired. Paradoxically Hertz is the one who did fight to eliminate an illusory and pernicious concept whereas the Positivist could do with a superfluous concept.